「日光猿軍団」人々涙した最後のステージ

土産物屋からお猿の校長に

間中敏雄さんは、猿の調教から舞台の校長役、劇場の運営まで、1人3役を長い間担ってきた。ことの始まりは夫婦で土産物屋を営んでいた28年前にさかのぼる。テレビで見た猿回しに興味をもち、挑戦を決めた。間中さんに調教の経験はなく、子猿たちと家族同様に暮らすことからスタートした。

やがて近くの観光施設で猿回しを始め、1992年に劇場をオープンさせた。最盛期には年間100万人が来場、テレビにCM、全国公演と休む間もないほどの大ブームとなり、韓国や台湾にも劇場を構えるほどになった。妻の清子さんは次のように当時を語る。

「本当に夢中でやってきたので。ある日、走りを止めて後ろを振り返ったら、すごく大きくなっていた」

日光猿軍団所属の猿は27匹。構成年齢は3歳から30歳までと幅広く、最高齢は人間でいえば90歳のお年寄りに相当する。

猿のお風呂は週に1度。驚かないようぬるめのお湯を使い、毛の奥まで汚れがとれるよう丁寧に素手で洗う。舞台の衣装は清子さんの手作りで、猿の体形に合わせて型紙から起こして作っている。そこに校長の敏雄さんが名前を書き入れる。

「俺がお父さんでうちの女房がお母さん。ときには（猿の）ボスになって。家族の一員だべね、やっぱり」

「最初はお猿としてきたんですけど、だんだん自分で手がけていくうちに...人間の子供と一緒？　ただ違いは毛があることとしゃべれないこと。その違いくらいだなーと思いました」（清子さん）