線路幅が違っても、直通運転できる 「フリーゲージトレイン」って、どんな技術なの？
近畿日本鉄道は2018年5月15日、車輪の左右間隔を軌間（レール）に合わせて自動的に変換し、幅の異なる軌間を直通運転できる電車「フリーゲージトレイン」（以下、FGT）の実用化に向けた検討を始めた、と発表した。
実用化されれば、レール幅の異なる路線を乗り換えなしで直通運転することができ、運行の利便性が高まる可能性があるというが、いったいどんな技術なのだろう。
実現されると乗り換えがなくなる
近鉄のFGT検討対象区間は、京都駅（京都市）から吉野駅（奈良県吉野町）。この区間は、京都から大和西大寺（奈良市）までの「京都線」、大和西大寺から橿原（かしはら）神宮の「橿原線」、そして橿原神宮から吉野の「吉野線」で構成されている。
しかし京都線・橿原線は「標準軌」（1435ミリメートル）、吉野線は「狭軌」（1067ミリメートル）と、レールの幅が異なっている。そのため、京都駅から吉野線の各駅に行くには、橿原神宮前駅での乗り換えが必要となる。
FGTとは、車輪を左右に伸縮させることで、どちらの幅でも同じ車両で走れるようにするもの。仮に実用化されると、京都駅から京都線・橿原線を経由し、橿原神宮前駅からレール幅の異なる吉野線を経て、吉野駅まで直通運転が可能になり、時間の短縮につながる。 今回の発表に対し、ツイッターでは
近鉄、フリーゲージトレイン導入するのか
— もーりー (@m0r1yamao2iq) 2018年5月16日
さて、どうなることやら...
— すずむし@○2歳児 (@MICK5500) 2018年5月16日
近鉄が「フリーゲージトレイン」導入検討
京都―吉野が直通に #SmartNews https://t.co/33lQ6WkOUH
近鉄が京都から吉野までフリーゲージトレインを始めたら、東京から新幹線で吉野に来る人が増えてしまうやん
— @newspec (casual account) (@newspec) 2018年5月16日
と言う声もあれば、
「近鉄が独自にフリーゲージトレイン開発して、京都～吉野直通特急走らせるって、実現するんかいな」
と懐疑的な声も見られた。
いぶかるには理由がある。FGTは国内では幾度か導入が検討されてきたが、実現化には至っていないからだ。JR九州の「長崎新幹線」こと九州新幹線（長崎ルート）では、新幹線向け「標準軌」のフル規格区間と、「狭軌」の在来線区間を走るために、FGTが欠かせないと判断された。だが、製造・維持コストの高さなどが原因で、事実上断念されている。
また、北陸新幹線でも敦賀（福井県敦賀市）まで開業後、以西で在来線区間を走ることが検討されていたが、長崎新幹線が断念されたことから暗礁に乗り上げている、と福井新聞（ウェブ版）が5月15日に報じている。長崎新幹線での導入計画が頓挫すれば、2番手となるはずだった北陸新幹線への導入に「待った」が掛かることになるからだ。
現在、いずれも代替策が模索されている。これまで遠回りしてきたFGTだが、近鉄は導入にこぎつけられるのだろうか。