そびえたつ天守閣ソープ...千葉市のど真ん中、斜陽の歓楽街「栄町」を歩く

戦前は軍都として栄えた千葉市は、高度成長期に重工業と東京のベッドタウンとして発展を続け、1992年に全国で12番目の政令指定都市となった。
千葉市でも東京に近い幕張新都心は超高層ビルや巨大商業施設が進出する一方で、市中心部の繁華街は客足が遠いている（参照：「俺ガイル」の聖地、千葉パルコの閉店が決まる...）。

往事の繁栄を伝える建物を求めて、一帯を探検したJタウンネット編集部。すると天守閣のような建物が目に飛び込んできた。「これは――千葉城か！？」と思って近づく。看板には「あんみつ姫」の文字。なんとソープランドだった。

あんみつ姫は千葉モノレール栄町駅と目と鼻の先にあり、千葉駅からも徒歩10分以内で行ける。公式サイトにアップされている店内の様子は和テイストだが、かなりけばけばしい。

栄町はソープランドが35～40店舗ほど営業する一大風俗街だ。首都圏では東京・吉原と川崎・堀の内に次ぐ規模を誇る。

栄町駅の目の前に建つ「英国館」も日本の城を模している。1階部分は風俗店だったらしいが、現在、正面入口は閉鎖されている。２階以上は「ビジネスマンション大老」という一泊から利用できる施設になっているようで、ｉタウンページに登録がある。

風俗街の歴史は意外と新しい

その名が示す通り、千葉市の栄町は市内有数の繁華街だった。1950年代後半まで国鉄千葉駅と京成千葉駅は下記の位置にあり、栄町通り（現在はハミングロード パルサ）一帯は両駅を結ぶ通りとして繁盛していた。
ところが、1958年に京成千葉駅、1963年に国鉄千葉駅がそれぞれ移転する。この地で営業していた飲食店も新しい駅近くに移動してしまった。

その空いたスペースに、新しく風俗店やラブホテル、韓国料理店などが進出し、現在の街並みが形成される。

首都圏の風俗街としてはニューカマーの部類で、「赤線跡を歩く」「色街をゆく」などの古い書籍に紹介されていないし、旧赤線地帯に残るカフェーのような建物も見られない。

旧千葉駅のあった場所には現在、千葉市民会館が建っている。

かつての駅前から栄町方面を眺めると、大きな茶色の建物が目に飛び込んでくる。これもソープランドだ。

昨年秋、筆者は東京・吉原を歩いた（参照：ソープランド街の朝、午前9時。営業開始前の「吉原」を歩いてみた）。吉原の店舗は3階建てが中心なのに対し、栄町の場合は5階建て以上の店舗も珍しくない。

風俗雑誌の元編集長によると、バブル崩壊前まで栄町はずいぶん賑わっていたという。

「吉原や飛田新地ほどの歴史は長くない分、建物が新しくて大きい。エレベーターが設置されている店もある。個室が広いのは『１室に３人以上の客を入れる設備にしなければならない』と条例で決まっていたことに由来するらしい」
「船橋に中山競馬場があるじゃない。一発当てた人が栄町に金を落としていった」
「地元の女性だけでなく、東京や地方から出稼ぎにくるケースも少なくない。7、8年前、ある高級店に元ＡＶ嬢がこっそり在籍していた。1度だけ遊んだことがあって、結構有名な人だった」

カンカン照りの平日の午後ということもあり、風俗街を歩く男性はまばら。水撒きや門番をしているボーイから声をかけられることはなかった。

東京へ戻るため千葉駅に近づくと、今度は変わった形の交番が建っていた。動物だろうか、それともロボットだろうか......。フクロウか。

天守閣のソープランドを見たときはビックリした。しかしよくよく考えると、奇抜な建物は千葉の流儀なのかもしれない。